《槍炮、病菌與鋼鐵》的作者 Jared Diamond 1972 年去新畿內亞研究鳥類時，認識了當地的政治人物 Yali 。Yali 當時問了 Diamond 一條問題：「為什麼你們白人發展了那麼多商品並能帶它們到新畿內亞，而我們黑人創造的貨品卻少得微不足道？」這條問題涉及一連串的因果關係，Diamond 寫了足足 400 多頁來解答它。

Yali 的問題反映現代社會的一個現象 – 主導世界的主要是白人，而地球上其他角落的原住民，在文明發展的過程上似乎大幅落後。為什麼白人能吞併美洲、玻里尼西亞的土地，並將原住民趕盡殺絕，或是成為他們的統治者？書名帶出了最直接的原因 – 槍炮、病菌與鋼鐵正正是白人擁有的優勢。那為什麼其他板塊上的原住民沒有發展這些優勢？難道白人的基因生來就比較優秀？

事實上，人類數萬年前居住的環境，早已決定了歷史發展的方向。要比其他人領先製造槍炮與鋼鐵，必先要有文字等等的條件；而文字的產生，取決於該社會是否有農業發展，以及附近是否有其他社會已發明了一套書寫系統；而農業發展及與其他社會作交流，取決於當地的地理及生態環境，例如附近能被馴化（domesticate）的動植物數量，以及與其他社會來往的難度。而歐亞大陸在這兩點上的優勢遙遙領先，全因：一）歐亞大陸面積最大，能被馴化的動植物最多，有助發展農業社會；二）歐亞大陸以東西作為軸心，而非洲及美洲以南北作為軸心，氣候在東西軸心上的變化比南北軸心少，人和動物在歐亞大陸上移動較輕易，故此歐亞板塊上人的較容易與其他社會接觸，促使文明進步。

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因此，歐亞大陸上的農業發展領先於其他板塊，文明也向前得較快。歐洲人能征服各地原住民，情況跟經典遊戲 Age of Empire 相似。當澳洲原住民還是處於黑暗時代時，歐洲已進入了帝國時代，落後的一方當然無力招架歐洲的攻勢。而澳洲原住民比較落後。並非因為他們智力或體力上先天不足，而是澳洲整片大陸沒有利於農業發展的條件，地理上也令原住民難以與其他板塊的人類作交流，文明進展自然緩慢。若果數萬年前，澳洲原住民居於歐洲，而白人住在澳洲，今時今日的白人大概處於劣勢，被澳洲人趕盡殺絕。

Diamond 在書中列出了大量考古證據，指出不同板塊上的生態和地理特徵，早已注定了人類歷史進程的大方向。今天白人比其他人種佔優，並非因為他們先天承蒙上帝眷顧，或後天靠努力打拼，而是歐亞大陸上的新月沃土（Fertile Cresent）令他們贏在起跑線。環境早就決定了人類的命運，無論處於強勢或弱勢，而人類由始至終都只是一顆棋子而己。

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